Prve visokoškolske ustanove - sveučilišta, počele su se pojavljivati prije više od tisuću godina. U početku su se većina fokusirala na učenje teologije, ali s vremenom su se počeli fokusirati na razvoj točnih znanosti, medicine i likovnih umjetnosti. Tijekom gotovo deset stoljeća stvorena su i nestala mnoga sveučilišta, a do danas je preživjelo samo nekoliko.
Predstavljamo prvih 10 najstarijih sveučilišta na svijetu.
10. Sveučilište u Salamanci (1218.)
Ova se obrazovna ustanova nalazi u gradu Salamanca u Španjolskoj. Osnovana je 1134. godine. To je treće najstarije sveučilište na svijetu koje i dalje funkcionira, te najstarija trenutno djelujuća obrazovna ustanova u latinoameričkom svijetu. Svečani naziv "sveučilište" dodijelio je kralj Alfonso X 1254., a priznao papa Aleksandar IV 1255.
9. Sveučilište u Parizu (1215.)
Povijesno sveučilište u Parizu (Franz. Université de Paris) najprije se pojavilo u prvoj polovici 13. stoljeća, ali 1970. je reorganizirano u 13 autonomnih sveučilišta (Sveučilište u Parizu I - XIII). Sveučilište se često naziva Sorbonna ili La Sorbonne nakon kolegijalnog instituta (Collège de Sorbonne), kojeg je 1257. osnovao Robert De Sorbon, ali sveučilište kao takvo bilo je starije i nikad nije bilo u potpunosti usredotočeno na Sorbonnu. Od trinaest sveučilišta koja su trenutačno nasljedna, četiri su u povijesnoj zgradi Sorbone, a tri su u svoja imena uključila Sorbonnu.
8. Sveučilište Cambridge (1209)
Za postojanje sveučilišta smatra se godina 1209., Kada su znanstvenici iz Oxforda migrirali u Cambridge, bježeći od oksfordskih nereda "grada i plašta" (građani protiv znanstvenika). Kako bi spriječili moguće nevolje, vlasti u Cambridgeu dopustile su samo gradu da ostane u gradu pod nadzorom učitelja. Djelomično kako bi im omogućio stalno prebivalište, 1284., Hugo de Balsham, biskup Ely, osnovao je (imitacijom Oxforda) prvi Peterhouse College. Tijekom sljedeća tri stoljeća osnovano je još 15 učilišta, a 1318. Cambridge je službeno priznat kao studium generale od pape Ivana XXII.
7. Sveučilište u Montpellieru (rano 13. stoljeće)
Sveučilište u Montpellieru osnovano je 1220. godine. U XIII stoljeću Montpellier je bio jedan od najvećih obrazovnih studija u Europi i zadržao je svoj visoki položaj sve do sredine XIV stoljeća. Unatoč činjenici da je sveučilište osnovano kao središte rimokatoličkog obrazovanja, ubrzo je palo pod židovski i arapski utjecaj i počelo je posebnu pozornost posvećivati sekularnim studijama u području prava i medicine. Smatra se da je Placencij, poznati srednjovjekovni pravnik, osnovao školu 1160. godine, koja je postala pravna škola Montpellier. Medicinska škola bila je svjetski poznata u srednjovjekovnom razdoblju, a Guy de Choliak razvio je znanstvenu metodu kirurgije u Montpellieru.
Montpellier je zatvoren za vrijeme revolucije 1789., a obnovljen kao sveučilište 1896. godine. Danas su ta tri sveučilišta državna i akademska autonomna.
6. Sveučilište u Parizu (između 1150. i 1170.)
Sveučilište u Parizu jedno je od arhetipskih europskih sveučilišta, osnovano oko 1170. godine.
Sveučilište je imalo 4 fakulteta: umjetnost, medicinu, pravo i teologiju. Prvi se smatrao najnižim rangom, ali i najbrojnijim, jer su ga studenti morali uspješno završiti kako bi upisali jedan od viših fakulteta. Studenti su bili razvrstani u četiri nacionalnosti, ovisno o jeziku ili podrijetlu: Francuska, Normandija, Picardy i Engleska.
5. Sveučilište Oxford (1096)
Kao najstarije sveučilište u engleskom govornom svijetu, Oxford ima zadivljujuću prošlost protežući se od svega, od pobunjenih studenata do ozbiljno impresivnih maturanata.
Bez obzira koliko se trudili, nema službenog datuma za osnivanje Sveučilišta Oxford, iako bilješke pokazuju da je podučavanje (u ovom ili onom obliku) započelo u Oxfordu 1096. godine. Sveučilište je u XII stoljeću zaista počelo rasti: ovdje su počeli predavati ugledni nastavnici, a studenti su počeli živjeti i studirati u Oxfordu. Godine 1167. Henry II zabranio je engleskim studentima pohađanje Sveučilišta u Parizu, što je dovelo do brzog porasta broja studenata na Sveučilištu Oxford.
4. Sveučilište u Bologni (1088)
Talijansko sveučilište u Bologni jedno je od najstarijih i najpoznatijih sveučilišta na svijetu, osnovano u talijanskom gradu Bologni u 11. stoljeću. U 12. i 13. stoljeću postalo je glavno središte za proučavanje kanonskog i građanskog prava i privlačilo je studente iz cijele Europe. Organizacije stvorene u Bologni postale su uzor suvremenim sveučilištima. 1158. car Frederick I odobrio je privilegije bolonjskim učenjacima, koji su se nakon toga proširili na sva talijanska sveučilišta.
3. Bagdad Nizamia (1065)
Al Nizamiyya iz Bagdada osnovana je 1065. godine. U srpnju 1091. godine Nizam al-Mulk imenovao je 33-godišnjeg Al-Ghazalija za sveučilišnog profesora koji je ponudio besplatno obrazovanje. Opisali su ga kao "najveće sveučilište u srednjovjekovnom svijetu." Ibn Tumart, osnivač berberske dinastije Almohad, poznato je da je pohađao školu i studirao pod Al-Ghazalijem.
1096. godine, kada je Al-Ghazali napustio Nizamiya, u njemu je boravilo 3000 učenika. 1116 Muhammed al-Shahrastani učio u Nezamiji. u 1170-im, državnik Beha ud-Din predavao je u Nezamiji prije nego što je prešao da predaje u Mosul.
2. Sveučilište Al-Azhar (970)
Sveučilište Al Azhar ima impresivnu povijest i najstarije je sveučilište u Egiptu koje je diplomiralo. Ova je obrazovna ustanova djelovala od kraja 10. stoljeća. Sada sveučilište nudi dodiplomske i postdiplomske programe i ima 81 fakultet, 9 instituta, 359 akademskih odjela, 42 centara, 6 sveučilišnih bolnica i 27 općih upravnih jedinica. Glavna tematska područja djelovanja Sveučilišta Al-Azhar su znanost i tehnologija, upravljanje i poslovna administracija, umjetnost, jezici i humanističke znanosti, poljoprivreda, stomatologija i medicina.
1. Sveučilište u Carigradu (885)
Carsko sveučilište u Carigradu, poznato i kao Sveučilište palače Magnaura, bilo je istočno rimsko obrazovno učilište koje prati svoju povijest sve do 425. godine nove ere. e., kada je car Teodozije II utemeljio kandidaturu.
Kandidata je odbio 1046. Konstantin IX Monomakh, koji je stvorio Odjel za pravo i filozofiju.
Zanimljivo je da se bizantsko društvo odlikovalo izvanrednim stupnjem obrazovanja građana (posebno u usporedbi s Europljanima koji su živjeli u to vrijeme). U ovom stanju, koje je razvijeno u svakom smislu, potiču se težnje osobe za stjecanjem znanja, kao i razvoj znanosti i umjetnosti u cjelini.
Prilično zabavna činjenica jest da je u Bizantu bilo dobrodošlo žensko obrazovanje. Ovdje bi predstavnici ljepšeg spola (posebno oni koji pripadaju plemenitoj klasi) mogli primati znanje ravnopravno s muškarcima.